Jättefåglar använde huvudet som yxa

Phorusrhacidae har varit utdöda i flera miljoner år. Trots det har de så kallade terrorfåglarna blivit ytterligare skräckinjagande.

De flygoförmögna fåglarna kunde bli upp till tre meter höga och hade ett huvud med krökt näbb stort som ett hästhuvud. Nu påstås en ny undersökning visa hur fåglarna använde sina hemska kranier i en stridsteknik som påminner om den som den legendariske boxaren Muhammad Ali använde.

Med hjälp av datortomografi av kranier från terrorfåglar och biomekaniska datormodeller har forskarna kommit fram till att fåglarna använde en snabb och graciös anfalls- och reträttstil för att döda sitt byte med en serie kraftiga slag som med en yxa.

Enligt undersökningen, som publicerades den 18 augusti i tidskriften PLoS ONE, har tekniken förmodligen gett fåglarna en plats överst i näringskedjan i urtidens Sydamerika.

”Sydamerika var en märklig och annorlunda plats på den tiden”, säger paleontologen Lawrence Witmer vid Ohio Universitys avdelning för osteopatisk medicin.

”Det var en ökontinent och hade varit det från omkring dinosauriernas era, så det pågick en massa evolution i dess eget mikrokosmos”, säger Lawrence Witmer, som är en av personerna bakom den nya undersökningen.

Efter att terrorfåglarna dök upp för omkring 60 miljoner år sedan utvecklades de till minst 18 arter, som allihop försvann för omkring två–tre miljoner år sedan, ungefär vid den tidpunkt då Nord- och Sydamerika kolliderade.

I dag finns det inga djur som liknar Phorusrhacidae, och därför är terrorfåglars beteendemönster något av en gåta.

Terrorfågel rörde sig som en boxare

För att få inblick i terrorfågelns levnadssätt studerade det internationella forskarlaget exemplar av Andalgalornis, en 1,4 meter hög terrorfågel, som levde i nordvästra Argentina för omkring sex miljoner år sedan.

Forskarna använde datortomografi för att undersöka kraniets uppbyggnad inifrån och ut och fann en struktur, som var betydligt styvare än man ser hos de flesta fåglar.

Informationen användes för att skapa ingenjörsmässiga, tredimensionella datormodeller, som avslöjade de belastningar som uppstod, när det digitala kraniet utsattes för en rad rörelser med bett, slag och skakningar.

Anatomin och biomekaniken pekade på samma rörelsemönster – ett som påminner om en distansboxares, säger Lawrence Witmer.

”Detta djur hade ett yxliknande kranium, som var väldigt starkt och styvt, när det höggs rakt ned i bytet, men svagt, när det användes från sida till sida”, förklarar han.

”Till följd av det var djuren inte bra på att slåss nära sitt byte. De kunde inte hålla fast i bytet eller använda ruskande rörelser.”

”Så de här varelserna var mer som Muhammad Ali, de dansade runt och använde gång på gång sin snabbhet och sin kirurgiska precision för att hugga uppifrån och ned med det yxliknande kraniet”, säger han. ”På så sätt dödade de sitt byte.”

Terrorfågel en senare version av T. rex

Detta system har sannolikt varit extremt effektivt – i varje fall i 20 miljoner år eller mer – för fåglarna ser ut att ha huggit sig till en exklusiv placering.

”De vanliga dinosaurierna dog ut”, säger Lawrence Witmer. ”Men dessa terrorfåglar var som bevingade dinosaurier, som på många sätt fyllde den ekologiska nisch som rovdinosaurierna lämnade efter sig.”

”T. rex var ett stort rovdjur, som hade ett skräckinjagande huvud och gick på två ben, och det är ungefär samma sak med dessa terrorfåglar – även om både fåglarna och deras byte var mindre än djuren på dinosauriernas tid.”