Nytt planetsystem hittat

Ett nyupptäckt planetsystem, som kretsar runt en solliknande stjärna, döljer kanske en ovanlig superjord. Det antyder data från NASA:s rymdteleskop Kepler.

Kepler skickades upp i mars förra året och har konstruerats för att hålla utkik efter exoplaneter – planeter som kretsar runt en annan stjärna än solen. Det sker mot bakgrund av så kallade transiter, som är en periodisk dämpning av ljuset från stjärnor, och som orsakas av att planeter passerar framför dem sett ur teleskopets synvinkel.

Två exoplaneter i omlopp runt Kepler-9

Efter att ha analyserat sju månaders insamlade data från Kepler har en grupp under ledning av Matt Holman från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i USA hittat två transiterande exoplaneter i omloppsbana runt stjärnan Kepler-9, som befinner sig omkring 2300 ljusår från jorden.

Den ena av planeterna, som fått namnet Kepler-9b, behöver bara drygt 19 jorddygn för att ta sig hela vägen runt sin stjärna. Den andra, Kepler-9c, behöver nästan 39 dygn för att fullborda ett varv.

Forskarna har noterat att båda planeterna med jämna mellanrum ökar och minskar farten i sin rotation. Det betyder att de båda planeterna är låsta i inbördes ”gravitationsresonans” – så att tyngdkraften från den ena planeten påverkar den andras omloppsbana och omvänt.

Med hjälp av dessa data har forskarna kunnat beräkna planeternas massa, och de har kommit fram till att båda kloten är lite lättare än Saturnus.

Omfattar nyupptäckt planetsystem en varm jord?
När astronomerna tog hänsyn till hur stor dämpning av stjärnans ljusstyrka de båda planeterna borde orsaka, upptäckte de en tredje och svagare källa till interferens.
Denna signal kan betyda att en tredje planet, som är mindre och närmare värdstjärnan, transiterar Kepler-9 med en omloppstid på endast 1,6 dygn. Detta tredje klot skulle i så fall vara 1,5 gånger tyngre än jorden och bestå av sten snarare än av gas.

Intressant kandidat

Forskarna väntar dock med att fira upptäckten – störningar från bakgrundsstjärnor eller ledsagande stjärnor kan påminna mycket om signalerna från transiterande exoplaneter.
”Än så länge har vi en mycket, mycket intressant kandidat, och jag hoppas att vi kanske snart kan se något mer”, säger Matt Holman.

Även om den oidentifierade himlakroppen visar sig vara en superjord, kommer den inte att lämpa sig för mänsklig kolonisering: på grund av det korta avståndet från stjärnan är planetens yttemperatur omkring 1900 grader Celsius.